El legendario
J. R. R. Tolkien
John Ronald
Reuel nació en Bloemfontein, capital del Estado Libre de Orange, la noche del
domingo 3 de enero de 1892.14 Sus padres fueron Arthur Tolkien y Mabel
Suffield, ambos del Reino Unido. Recibió el mismo nombre que su abuelo paterno,
John, pues en su familia era costumbre llamar así al primogénito del hijo
mayor. Su medio tío John, el mayor de los hijos de John Benjamin Tolkien, solo
tuvo hijas, por lo que Arthur decidió llamar a su hijo según la costumbre. Su
segundo nombre, Ronald, fue puesto por deseo de Mabel, ya que ella creía que el
bebé iba a ser una niña y tenía pensado llamarla Rosalind, y finalmente eligió
Ronald como sustituto. Reuel, que proviene del antiguo hebreo y que significa
‘próximo a Dios’, era el segundo nombre de su padre.15 Ronald sería el nombre
que utilizarían sus padres, sus parientes y su esposa, a pesar de no sentirse
totalmente identificado con él; sus allegados le llamaban John Ronald,
«Tollers» o simplemente Tolkien.
El primer
trabajo civil de Tolkien tras la guerra fue como lexicógrafo asistente en la
redacción para la primera edición del Oxford English Dictionary, donde trabajó
durante dos años principalmente en la historia y etimología de las palabras de
origen germánico que comenzaban por la letra W, rastreando su origen en el alto
alemán, alemán medio e incluso nórdico antiguo.22 En 1920. ocupó el puesto de
profesor no titular de Lengua inglesa en la Universidad de Leeds, donde alcanzó
el cargo de profesor, reformando con su magisterio la enseñanza de esta
disciplina. En Leeds conoció a E. V. Gordon, con quien publicó la que es
considerada la mejor edición hasta la fecha de la obra anónima de la
Alliterative Revival, Sir Gawain y el Caballero Verde, escrita en inglés medio
a finales del siglo XIV.
En 1924 nació
su tercer hijo, Christopher, quien se encargaría de publicar póstumamente todos
los manuscritos que su padre había dejado desparramados por el estudio en su
casa de Northmoor Road. En 1925, regresó a Oxford como profesor de Anglosajón
en el Pembroke College. Fue durante su estancia en Pembroke que Tolkien
escribió El hobbit y los dos primeros volúmenes de El Señor de los Anillos.
Aunque
Tolkien nunca esperó que sus historias ficcionales se volvieran tan populares,
en 1937 C. S. Lewis lo persuadió para que publicara El hobbit, originalmente
escrito para sus hijos.23 Sin embargo, el libro a su vez atrajo a lectores
adultos, y se volvió lo suficientemente popular como para la editorial, George
Allen & Unwin, por lo que le pidieron a Tolkien que escribiera una secuela
a la obra. En 1929 nació su hija Priscilla.
En 1957,
Tolkien viajaba a Estados Unidos para recibir títulos honoríficos de las
principales universidades, como Marquette (donde hoy en día se conservan los
manuscritos originales de sus obras) y Harvard. El viaje tuvo que suspenderse,
pues Edith cayó enferma. Tolkien se retiró dos años después de su cargo en
Oxford. En 1961, C. S. Lewis lo propuso como candidato para el Premio Nobel de
Literatura, pero el jurado desestimó la propuesta por su «pobre prosa».24 En
1965, se publicó la primera edición de El Señor de los Anillos en Estados
Unidos. En 1968, la familia Tolkien se trasladó a Poole, cerca de Bournemouth.
Tolkien
volvió a Oxford, donde falleció, el 2 de septiembre de 1973, con 81 años, y 21
meses después de la muerte de su esposa Edith quien falleció el 29 de noviembre
de 1971, a la edad de 82 años. Ambos fueron enterrados en la tumba situada en
el cementerio de Wolvercote, en Oxford, presenta los nombres de «Beren» y
«Lúthien» para Ronald y Edith, respectivamente, extraídos de la leyenda
incluida en El Silmarillion acerca del amor entre estos dos seres de diferente
naturaleza (la doncella elfa Lúthien y el mortal Beren) y del robo de uno de
los Silmarils.
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